Первым папой римским был святой Петр, в честь которого названы главный собор и площадь перед ним в Ватикане. После Петра, который, согласно Католической традиции, был не избран, а утвержден на Святой престол самим Христом, все понтифики, по сути, назначались в течение первой тысячи лет, но даже если церковь и выбирала нового папу, его должны были поддержать, например, европейские монархи. Все это делало процесс выбора преемника сложным и крайне политизированным. Папа Николай II в 1059 г. издал буллу (эдикт), которая предоставила коллегии кардиналов исключительное право по избранию папы.
