Вторая и третья полуфинальные баталии с «Зенитом», которые прошли при доминировании южан (пусть и в одном из них соперник лишь с помощью фортуны вырвал победу), похоже, дали возможность южанам поверить в себя и возможность общей полуфинальной виктории.
О чем можно судить, например, по интервью лидера «Локо» Патрика Миллера пресс-службе клуба.
«Думаю, у нас получится сохранить такой же уровень заряженности, как позавчера, потому что мы моложе и злее соперника. Нам по-прежнему ни в коем случае нельзя позволить «Зениту» одержать третью победу в серии. В этом плане сегодняшний матч ничем не будет отличаться от воскресного. Мы будем рубиться точно так же — и даже сильнее», — сказал американский снайпер.
В то же время трудно представить, что гости снова будут выглядеть менее заряженными на крайне жесткую борьбу в течение всего матча против соперника, который позавчера прервал их рекордную в лиге 25-матчевую серию без поражений.
На чем как раз и сделал акцент защитник сине-бело-голубых Георгий Жбанов: «Надо сделать выводы из тех ошибок, которые допустили в предыдущей встрече. Будем стараться изо всех сил, будем биться друг за друга, за тренеров».
Третий подряд провальный дебют «Зенит» уже не себе позволил, выйдя на арену «Баскет-холла» явно готовыми не только противостоять ожидаемому натиску соперника, но и сами готовые к командой игре и жестким действиям под обоими щитами. Что им вполне удалось — 11:6 к середине периода после первой в матче «трехи» Трента Фрэйзера и красивого блок-шота удаленного в воскресенье за два технических фола центрового Винса Хантера.
Столкнувшись с таким агрессивным противостоянием, железнодорожники (а их пришли поддержать более 7 тысяч болельщиков) стали спешить и регулярно промахиваться даже с близких дистанций. В результате главному тренеру Андрею Ведищеву при счете 8:14 пришлось взять тайм-аут, чтобы успокоить своих подопечных. Правда, свой прицел к концу четверти наладил пока только Антониус Кливленд — 15:20.
К середине второй четверти (гости продолжали лидировать 24:28) на площадке продолжалась чрезвычайно вязкая борьба, в которой оппоненты сделали упор на плотную защиту. И тут уже наставник «Зенита» Хавьер Паскуаль попросил минутный перерыв для объяснения того, как ее преодолевать.
И это получилось: если у хозяев геройствовали лишь Кливленд (14 очков) и Айзея Уэйли (9), то с помощью отлаженного позиционного нападения у гостей инициативу на себя поочередно брали и Трэйзер, и Жбанов, и Алекс Пойтресс, и Хантер — 44:37, 20-я минута. Отметим, что пока главные снайперы Миллер и зенитовец Дуэйн Бэйкон имели всего по паре попаданий.
После большого перерыва Хантер, явно старающийся исправиться за свое удаление пару дней назад, начинает буквально царить под чужим щитом (11 очков) и доводит преимущество своей команды до двузначной разницы — 51:41, 23-я минута. Правда, и Кливленд по-прежнему в «огне» (уже 19 очков) — 51:46.
Однако к началу заключительной четверти «Зенит» продолжает лидировать — 64:58. У «Локомотив-Кубани» особенно неважно обстоят дела с дальними бросками (5 из 16). Соперник попадает чаще (7 из 12).
А на паркете продолжается на редкость жесткое противостояние, в котором питерцы делают ставку на командные взаимодействия, а баскетболисты их соперника стараются отличиться за счет индивидуальных усилий. И Кливленду удается помочь «Локо» за семь минут до окончания основного времени сравнять счет — 67:67.
В чрезвычайно жарком сражении с серией взаимных промахов последовали «качели»: 69:67 (уже в пользу хозяев), 71:71 (важнейшая «треха» от Алексея Швеца), 72:73, 74:75, 76:76 (за полминуты до завершения встречи) и 78:78. В результате дело дошло до первой в 1/2 финала дополнительной пятиминутке в плей-офф за два последних сезона..
И все-таки в драматичном овертайме (здесь просто блистал Миллер — 14 очков в дополнительное время) хладнокровнее оказался «Локомотив-Кубань», выигравший важнейший матч — 96:88. Счет в серии становится 2:2.
Самым результативный игроком матча стал Антониус Кливленд, набравший 25 очков. У Миллера — 24.
Теперь соперники переезжают в Санкт-Петербург, где 16 мая состоится пятый поединок этой полуфинальной серии.